Креол по происхождению, Сан-Мартин родился в 1778 году в Аргентине в семье состоятельных землевладельцев. Вскоре юношей, поругавшись с родителями, он завербовался в испанскую королевскую армию и отправился в свой первый поход - в Африку, покорять для Испании мавров. В Испании за двадцать лет он сделал блестящую военную
карьеру – «он сражался против мавров, французов, англичан и португальцев в пехоте и в кавалерии, на флоте, участвовал в партизанском движении. Познакомился на практике с воинскими традициями европейских народов, со всеми видами современнного вооружения, с тактикой и стратегией крупнейших европейских генералов.» В 20-х годах 19-го века во всей Латинской Америке не было лучшего профессионала в военном искусстве. Но в то время Европе «царили мятежные настроения» - и Сан-Мартин, блестящий офицер, подающий надежды (он мог даже стать в будущем вице-королем!), вскоре познакомился с французскими республиканцами, казнившими своего неумеху-короля и те «заразили его свободомыслием».

На пороге 19-го столетия, в 1800 году Сан-Мартин, которому исполнился только 22 года, принимает участие в своей уже четвертой войне, на сей раз – Испания против Португалии. Отвага, ум и хладнокровие – его отличительные черты. И снова войны, снова подвиги и награды - теперь он воюет у
Гибралтара и на севере современного Марроко, воюет повсюду и успешно. Вскоре начинается вторжение Наполеона в Испанию, и когда народное восстание охватило большую часть Испании, то Сан-Мартин становиться командиром одного из партизанских отрядов на юге страны. Он участвует во множестве ожесточенных боях против
французских войск, и в 36 лет был произведен в подполковники. И вершина его европейской карьеры – участие в прославленном, потом воспетом самим лордом
Байроном, сражении под Альбуэро, на границе Испании и Португалии, где объединенная армия испанцев, португальцев и англичан нанесла поражение войскам
великого Наполеона.

После оккупации Испании Наполеоном, в Латинской Америке, которую он покинул еще юношей, происходит революция, Сан-Мартин решил вернуться родину и для этого
выехал из Испании в Англию. В Аргентине его встретили как национального героя.

В Аргентине того времени было много политиков и мало своих профессиональных военных, тем более прошедших такую боевую школу. Он получает звание полковника пока еще не существующей армии и начинает формировать свой эскадрон конной гвардии, который потом вырос в полк конных гренадеров республиканской армии. Но вскоре поражения наполеоновской Франции Испания решает навести порядок в своих американских колониях, войска патриотов потерпели несколько поражений, а испанская администрация полностью восстановила свою власть в Чили и стали готовить военную экспедицию против Аргентины. В такой сложной ситуации и
пригодился военный талант Сан-Мартина – в городе Медосе, столице пограничной с Чили провинцией Куйо, он начал формировать Андскую армию, ставшую настоящим гражданским и военным подвигом Сан-Мартина.

В короткие сроки им была создана армия, отмевавшая всем современным тогдашним стандартам – от обучающих школ для солдат и математической академии для офицеров, до образования летучих госпиталей и формирования инженерно-строительных частей (с участием подрывников). Для содержания армии вносились добровольные пожертвования, а суды заменяли обычные наказания контрибуции и вскоре получив от правительства всего четыре тысячи солдат и 60 тысяч песо, Сан-Мартин отправился в свой великий поход.

18 января 1817 года Андская армия начала свой исторический переход через Анды, высота хребтов которых колеблется от 2850 метров до 3850 метров – такой горный переход обычно под силу только профессионалам. После нескольких удачных сражений 14 февраля 1817 года Андская армия с триумфом вступила в чилийскую столицу Сантьяго. Ассамблея страны избрала Верховным правителем Чили Бернардо О'Хиггенса после того, как Сан Мартин отклонил подобное предложение. А через четыре долгих года странствий и сражений армия Сан-Мартина вплотную подошла к Лиме, столице испанских вице-королей в Америке. Сразу после этого Перу была провозглашена независимой республикой, а сам Сан-Мартин 3 августа 1821 года был удостоен титула Протектора свободы Перу, став, по сути, главой государства. Многие обвиняли тогда его в «диктаторских замашках», но сам Сан-Мартин (кстати, по убеждениям – монархист) писал – «Сначала обеспечить дело независимости, а затем можно подумать о прочном обосновании свободы». Он начал массивованную антииспанскую компанию, напоминающую скорее якобинский террор – испанские семьи богачей высылались из страны, а их имущество конфисковалось. Но это не понравилась и многим креолам, связаными с ними экономическими и родственными
узами. В июле 1822 года он в обстановке строжайшей секретности встретился в городе Гуаякиль с Симоном Боливаром, освободившим от испанцев северную часть Южной Америки. После этой встречи, прошедшей без всяких свидетелей (даже без секретарей и пртоколов), Сан-Мартин, так и не нашедший с Боливаром общего языка (обсуждалась судьба будущего Эквадора), не захотевший военного конфликта, сложил с себя обязанности протектора и отплыл из Лимы в Сантьяго, а оттуда в родную Аргентину. А вскоре он покинул Латинскую Америку и разочарованный (он мечтал о новом короле на этих землях, а вместо этого возникла угроза гражданской войны на только что освобожденных территориях!), уехал в Европу.

Прах великого полководца и государственного деятеля теперь мирно покоится в соборе любимого им прекрасного Буйнос-Айреса.