Менем сменил Альфонсина на посту президента 8 июля 1989. Новое правительство отказалось от идей перонизма и предупредило население Аргентины, что оно должно приготовиться к «серьезной хирургической операции без анестезии». Менем имел в виду далеко идущий проект неолиберальных экономических реформ, имевших целью создание свободного рынка и включавших приватизацию государственных предприятий, прекращение государственного регулирования экономики, либерализацию внешней торговли и поощрение иностранных инвестиций; кроме того, планировались реформы на рынке труда с целью урезать полномочия профсоюзов, которые по большей части контролировались перонистами. Новую экономическую программу Менема завершал принятый в 1991 план создания конвертируемой валюты – нового песо, эквивалентного доллару. С инфляцией удалось быстро справиться, и в 1995 рост цен не превысил 4%. За период 1991–1994 экономический рост составил 30%, после чего начался новый период застоя. Менему удалось также сократить расходы на военные нужды, закрыть большую часть предприятий военной промышленности и восстановить контроль гражданского правительства над вооруженными силами.

Достигнутая экономическая стабильность и опасения гиперинфляции обеспечили Менему поддержку всех слоев общества, которая позволила заручиться согласием Радикальной партии на проведение конституционных реформ в 1994, включая отмену запрета президенту баллотироваться на второй срок сразу после завершения первого срока. На президентских выборах 1995 Менем получил почти 50% голосов.

В течение второго срока правления Менема политическая обстановка в стране резко обострилась. Союз, образованный радикалами и левоцентристским Фронтом за солидарную страну, выступал за внесение корректив в экономическую политику, предусматривавших создание новых рабочих мест, борьбу с коррупцией, а также увеличение ассигнований на образование, здравоохранение и социальные нужды. Президент Менем пытался заручиться поддержкой общественности по вопросу о возможности выдвижения своей кандидатуры на третий срок. Это предложение Менема встретило многочисленные возражения и привела к расколу в рядах Перонистской партии накануне выборов 1999. Основным кандидатом на выборах от перонистов на этом этапе стал Эдуардо Дуальде, губернатор провинции Буэнос-Айрес, и кандидат Союза Фернандо де ла Руа.