Пришедшая к властивоенная хунта распустила конгресс и приостановила деятельность всех политических организаций. Под лозунгом «процесса национальной реорганизации» (так сама диктатура именовала свою деятельность) усилились репрессии, имевшие целью расправиться с подпольщиками и другими «подрывными элементами». В ходе репрессивной «грязной войны» до 30 тысяч аргентинцев, включая студентов, профсоюзных деятелей, представителей интеллигенции и политических противников режима, исчезли, схваченные полицией или военными, которые не утруждали себя даже видимостью судебных процессов. Этих людей бросали в тайные застенки и подвергали пыткам. Более 10 тыс. человек было убито, их тела были тайно закопаны в братских могилах или сброшены в море. Очень немногие отваживались выступать против этих зверств. Среди них были лидер радикалов Рауль Альфонсин, издатель газеты Хакобо Тимерман (который затем был схвачен, подвергнут пыткам и изгнан из страны) и поэт Адольфо Перес Эскивель. В 1981 Эскивель был удостоен Нобелевской премии мира за свои выступления в защиту прав человека.

Когда в стране установилась военная диктатура, рост цен составлял более 300% в год. Правительство взяло курс на жесткую экономию, который включал меры по резкому сокращению правительственных расходов, налагал ограничения на повышение заработной платы и устанавливала новые, более свободные законы, облегчавшие условия для иностранных инвестиций. Однако и к 1980 в стране продолжала свирепствовать инфляция, цены удваивались ежегодно, росла безработица. Весной 1980 произошел крах трех из десяти крупнейших банков страны. Тем временем деятельность хунты привела к образованию огромного внешнего долга; эти деньги были истрачены на закупку вооружения, а также иностранной валюты – последняя приобреталась в основном для того, чтобы дать возможность богатым аргентинцам перевести свои деньги за границу.

В марте 1981 Виделу на посту президента сменил генерал Роберто Эдуардо Виола, который в сентябре того же года был вынужден, в свою очередь, уступить место генералу Леопольдо Фортунато Гальтьери. Вскоре после прихода Гальтиери к власти начались массовые демонстрации протеста против роста цен, безработицы и нарушений прав человека. Пытаясь отвлечь внимание населения от внутренних проблем и объединить страну под каким-нибудь популярным лозунгом, хунта решила осуществить вторжение на Фолклендские острова (называемые в Аргентине Мальвинскими). Эти острова, на которые претендовали и Великобритания, и Аргентина, в течение последних 150 лет удерживались англичанами. 2 апреля 1982 аргентинские войска высадились на Фолклендах. Однако одного сражения с отрядом кораблей британского военно-морского флота оказалось достаточно, чтобы аргентинцы сдались, потеряв более тысячи человек. Гальтьери был вынужден уйти с поста президента, на котором его сменил генерал Рейнальдо Биньоне.

В начале 1983 Аргентина находилась в состоянии острого экономического кризиса. Цены удваивались каждые 5 месяцев, уровень жизни быстро падал, и страна была не в состоянии производить выплаты по своим внешним долгам.

После семи лет безраздельной власти правительство Аргентины практически полностью лишилось поддержки населения. Развал экономики, военное поражение, репрессии и коррупция – все это привело к полной дискредитации правящей хунты. Последней пришлось объявить, что она передаст власть избранному правительству; выборы были назначены на 30 октября 1983. В период перед выборами хунта издала закон об амнистии, освобождавший военных и полицейских от ответственности за преступления, совершенные ими в период военной диктатуры.

Избирательная компания свелась к борьбе между кандидатами двух основных партий: Рауля Альфонсина от радикалов и Итало Лудера от перонистов. Оба кандидата отрицали законность амнистии, объявленной хунтой своим членам, и обещали, что все виновные будут отданы под суд. Оба они обещали повысить реальную заработную плату и социальные выплаты и пересмотреть внешние долги Аргентины.

Однако, несмотря на эти обещания, многие аргентинцы опасались, что правое крыло перонистов, включая профсоюзную верхушку, пойдет на компромисс с военным командованием. Альфонсин и партия радикалов, напротив, были твердо намерены сократить военные расходы и поставить армию под контроль гражданского правительства. Альфонсин и радикалы победили, набрав абсолютное большинство голосов и на президентских выборах, и на выборах в Национальный конгресс, хотя перонистам досталась половина мест в сенате.

13 декабря 1983 Альфонсин вступил в должность; по его приказу были немедленно арестованы Видела, Виола, Гальтьери и их соратники из военной хунты (два месяца спустя по обвинению в убийстве был арестован Биньоне); Национальный конгресс объявил закон об амнистии не имеющим силы. Всем старшим офицерам в армии было предложено подать в отставку. Чтобы излишне не обострять отношений с вооруженными силами, Альфонсин отдал распоряжение, чтобы преступления офицеров были рассмотрены военным судом. Однако родственники жертв объявили, что возбудят дела против преступников в гражданских судах.

С самого начала Альфонсин занял жесткую позицию в отношениях с иностранными банками и Международным валютным фондом. Он позаботился о создании валютного запаса и отказался расходовать его на выплаты процентов по внешним долгам Аргентины до тех пор, пока условия этих долгов не будут пересмотрены в интересах восстановления экономики Аргентины.

К началу 1985 Аргентина получила (в виде новых займов и отсрочки по выплатам старых займов) ок. 7 млрд. долл. Инфляция продолжала устойчиво расти, достигнув к июню 1000% в год. Правительство выдвинуло новую программу – «План аустраля». По этому плану прежнюю денежную единицу – песо – заменяла новая – аустраль (1 аустраль = 1000 песо); кроме того, программа включала введение режима жесткой экономии, замораживание заработной платы, рост налогов и снижение затрат на общественные нужды. Инфляция временно замедлилась (одновременно с резким падением производства), но к середине 1988 цены снова поползли вверх со скоростью более 1000% в год. Была введена новая программа жесткой экономии, «Аустраль-II», но ее эффект оказался слабым и недолговечным. Одновременно в армии начались волнения, вынудившие Альфонсина прекратить судебные процессы практически над всеми военными преступниками, ответственными за пытки и убийства. Состоявшиеся 14 мая 1989 президентские выборы проходили в обстановке роста инфляции и углубляющегося спада производства. Кандидат перонистов Карлос Менем одержал решительную победу над радикалом Эдуардо Анхелосом, получив 51,7% голосов. К началу июля экономика находилась в состоянии полного развала, инфляция достигала 5000% в год, а внешний долг страны превысил 60 млрд. долл.